לא מעט אנשים מחפשים את אפיק ההשקעה הבא שיניב תשואה גבוהה יותר, בודקים אפשרויות בשוק ההון או משווים בין מסלולי חיסכון שונים. אבל דווקא אחד ממכשירי החיסכון המשתלמים ביותר בישראל כבר קיים שנים רבות, ורבים עדיין אינם מנצלים אותו במלואו. מדובר בקרן ההשתלמות מוצר פיננסי שזוכה להטבות מס משמעותיות ושיכול להפוך לכלי חשוב בבניית חוסן כלכלי לאורך זמן.
למרות שמה, קרן השתלמות אינה מיועדת כיום רק למימון לימודים או השתלמויות מקצועיות. עם השנים היא הפכה לאחד מאפיקי החיסכון האטרקטיביים ביותר עבור שכירים ועצמאים, בעיקר בזכות השילוב בין גמישות, יתרונות מיסוי ופוטנציאל לצבירת הון. עבור רבים היא מהווה הזדמנות לחסוך כסף בתנאים שקשה למצוא במוצרים פיננסיים אחרים.
הכספים המופקדים בקרן מושקעים בשוק ההון באמצעות מסלולי השקעה שונים, והחוסך יכול לבחור את רמת הסיכון המתאימה לו. בדומה למכשירי השקעה אחרים, גם כאן הכסף עשוי להניב רווחים לאורך השנים, אך ההבדל המשמעותי טמון באופן שבו המדינה בחרה לעודד את השימוש בקרן. בתנאים הקבועים בחוק ניתן ליהנות מפטור ממס על הרווחים שנצברו, הטבה שעשויה להיות שווה אלפי ואף עשרות אלפי שקלים לאורך תקופת החיסכון.
אחד היתרונות הבולטים של קרן השתלמות הוא הנזילות היחסית שלה. בעוד שבאפיקי חיסכון מסוימים הכסף נעול עד גיל הפרישה, קרן השתלמות הופכת ברוב המקרים לנזילה לאחר שש שנים, וניתן למשוך את הכספים לכל מטרה. אין צורך להוכיח שהכסף מיועד ללימודים או להכשרה מקצועית, ולכן משפחות רבות משתמשות בו לצורך שיפוץ הבית, סיוע לילדים, רכישת דירה, פתיחת עסק או פשוט ככרית ביטחון כלכלית לשעת הצורך.
עבור עצמאים, לקרן ההשתלמות יש חשיבות מיוחדת. מעבר לאפשרות לחסוך לטווח הבינוני, ההפקדות עשויות להקנות הטבות מס בהתאם לתקרות שנקבעו בחוק. משום כך, בעלי עסקים רבים משלבים את ההפקדה לקרן כחלק מהתכנון הפיננסי השנתי שלהם. במקום להשאיר כספים בחשבון העו"ש או בפיקדון בנקאי בריבית נמוכה, ניתן לנתב חלק מהכסף לאפיק שמציע גם פוטנציאל לצמיחה וגם יתרונות מס משמעותיים.
אחת הטעויות הנפוצות היא לחשוב שברגע שהקרן הופכת לנזילה, כדאי למשוך את כל הכסף. בפועל, אין חובה לעשות זאת. רבים בוחרים להשאיר את הכספים בקרן גם לאחר שש השנים הראשונות, להמשיך ליהנות מניהול ההשקעות ולאפשר לחיסכון להמשיך לצמוח לאורך זמן. לעיתים, דווקא הסבלנות היא זו שעושה את ההבדל בין חיסכון צנוע להון משמעותי שנצבר במשך שנים.
כמו בכל השקעה, גם בקרן השתלמות חשוב לבחור מסלול שמתאים לצרכים האישיים ולא להסתמך רק על תשואות העבר. הגיל, מטרת החיסכון, אופק ההשקעה ורמת הסיכון שכל אדם מוכן לקחת הם שיקולים חשובים בקבלת ההחלטה. מסלול שמתאים לחוסך צעיר בתחילת דרכו לא בהכרח יתאים למי שמתכנן להשתמש בכסף בעוד שנים ספורות.
קרן השתלמות אינה פתרון קסם ואינה מתאימה לכל מטרה, אך היא ללא ספק אחד ממכשירי החיסכון האטרקטיביים ביותר שקיימים כיום בישראל. השילוב בין גמישות, נזילות, הטבות מס ופוטנציאל לצבירת רווחים הופך אותה לכלי שכדאי להכיר ולבחון, בין אם אתם שכירים ובין אם אתם עצמאים.
בסופו של דבר, תכנון פיננסי נכון אינו מסתכם רק בשאלה כמה כסף מרוויחים, אלא גם באופן שבו מנהלים אותו לאורך השנים. מי שמנצל נכון את הכלים שמציעה המערכת הפיננסית יכול ליהנות מיתרונות משמעותיים בעתיד, וקרן השתלמות היא אחת הדוגמאות הבולטות לכך. לעיתים, החלטה פשוטה שמתקבלת היום יכולה להפוך בעוד כמה שנים לחיסכון משמעותי, שיעמוד לרשות המשפחה בדיוק ברגע שבו היא תזדקק לו.
